Sinh ra tại vùng quê sông nước Lai Vung, Đồng Tháp, chàng thanh niên Nguyễn Văn Bảy lớn lên với đôi chân trần trên đồng ruộng và chỉ mới học hết lớp 3 trường làng trước khi trốn gia đình đi theo cách mạng. Năm 1954, ông tập kết ra miền Bắc và may mắn được tuyển chọn vào đội ngũ phi công đầu tiên chuẩn bị cho lực lượng không quân non trẻ, một nhiệm vụ tưởng chừng như quá sức với một người chưa từng biết đến chiếc ô tô hay dòng điện đô thị. Bằng một nghị lực phi thường của người con Nam Bộ, ông miệt mài học văn hóa để bắt kịp lý thuyết hàng không phức tạp và nhanh chóng làm chủchiếc tiêm kích MiG-17, loại máy bay phản lực đời cũ, bay chậm và không có radar hay tên lửa tầm xa. Khi cuộc chiến tranh phá hoại bằng không quân của Mỹ leo thang ra miền Bắc, ông Bảy cùng các đồng đội bước vào một cuộc đối đầu không cân sức với những siêu tiêm kích hiện đại bậc nhất thế giới thời bấy giờ như "Thần sấm" F-105 hay "Con ma" F-4 của không quân Mỹ.
Trận chiến đáng nhớ nhất diễn ra vào một ngày giữa năm 1966, khi biên đội MiG-17 của ông nhận lệnh cất cánh khẩn cấp để đánh chặn một tốp máy bay địch đang lao vào đánh phá cầu Hàm Rồng. Đối mặt với vòng vây dày đặc của hàng chục máy bay Mỹ hiện đại có tốc độ siêu thanh, ông Bảy không hề nao núng mà vận dụng lối đánh "bám thắt lưng địch" vô cùng táo bạo của du kích Việt Nam, ép chiếc máy bay cũ kỹ của mình lao thẳng vào đội hình giặc ở cự ly cực gần. Khéo léo lợi dụng địa hình đồi núi che mắt radar đối phương, ông điều khiển chiếc MiG-17 lượn vòng cua ngặt, áp sát một chiếc F-4 từ phía sau trong khoảng cách chỉ vài trăm mét đến mức có thể nhìn rõ phù hiệu trên thân máy bay địch. Bất chấp những tiếng còi cảnh báo nguy hiểm vang lên dồn dập trong buồng lái, ông bình tĩnh bóp cò, luồng đạn pháo 37mm từ mũi chiếc MiG-17 xé toạc bầu trời, găm thẳng vào động cơ chiếc siêu tiêm kích Mỹ khiến nó nổ tung như một quả cầu lửa khổng lồ giữa không trung.Với lối đánh xuất quỷ nhập thần và lòng dũng cảm kiên cường, ông Nguyễn Văn Bảy đã liên tiếp bắn rơi tổng cộng 7 máy bay Mỹ chỉ trong vòng hai năm, trở một trong số ít phi công đạt danh hiệu "Ace" — một đẳng cấp huyền thoại trong giới phi công chiến đấu toàn cầu. Câu chuyện về người nông dân Nam Bộ bẻ gãy những đôi cánh thép của không quân hiện đại đã làm kinh ngạc ngay cả những phi công kỳ cựu nhất của phía bên kia chiến tuyến, biến ông trở thành một biểu tượng sống động cho trí tuệ và tinh thần vượt khó của con người Việt Nam. Sau ngày đất nước thống nhất, người anh hùng ấy lại lặng lẽ cởi bỏ quân phục, từ chối những vinh hoa ở phố thị để trở về với mảnh vườn xưa, sống cuộc đời an yên của một người nông dân miền Tây chân chất, để lại sau lưng một huyền thoại bất tử trên bầu trời xanh của Tổ quốc.
