Chiến dịch Bolo và ngày mất mát của Trung đoàn 921

Ngày 2 tháng 1 năm 1967, không quân Mỹ đã thực hiện chiến dịch mang tên Bolo, với mục đích gài bẫy các máy bay MiG của Việt Nam vào một cuộc không chiến bất lợi. Trong ngày này, có 6 chiếc MiG cất cánh, thì 5 chiếc bị bắn rơi tại chỗ, 5 phi công phải nhảy dù, trong đó có ba người về sau vươn lên trở thành những phi công đạt hạng "Ách", danh hiệu dành cho người bắn hạ từ 5 máy bay đối phương trở lên, là Nguyễn Đăng Kỉnh, Nguyễn Văn Cốc và Nguyễn Hồng Nhị.

Trong hai ngày sau đó, riêng Đoàn không quân 921 còn mất thêm 3 chiếc máy bay nữa, một tổn thất nặng nề đối với lực lượng không quân còn non trẻ của Việt Nam. Tuy nhiên, chính từ những bài học đau đớn ấy, các phi công Việt Nam, trong đó có Nguyễn Văn Cốc, đã không ngừng học hỏi, rút kinh nghiệm để hoàn thiện chiến thuật và kỹ năng chiến đấu của mình, kiên trì tập luyện dù vừa trải qua tổn thất nặng nề, không nản lòng trước khó khăn ban đầu của cuộc chiến trên không.

Từ những thất bại ban đầu như trong chiến dịch Bolo, các phi công MiG-21 của Việt Nam, dưới sự chủ trì của Trung đoàn trưởng Trần Mạnh, đã sáng tạo ra lối đánh riêng của Việt Nam, chiến thuật "nửa đánh chặn", giúp họ dần làm chủ được bầu trời và tạo nên những chiến công, trong đó thành tích 9 lần bắn rơi máy bay Mỹ của Nguyễn Văn Cốc trở thành một minh chứng cho sự trưởng thành của Không quân nhân dân Việt Nam trong cuộc kháng chiến chống Mỹ, từ những ngày đầu còn nhiều bỡ ngỡ cho đến khi làm chủ hoàn toàn kỹ thuật chiến đấu trên không.