Đêm Bến Lức và vụ bắt giữ lần thứ nhất

Sự lan rộng nhanh chóng của Phong trào Thanh niên Cao vọng khiến Thống đốc Nam Kỳ và Mật thám Pháp không thể khoanh tay đứng nhìn. Chúng quyết định phải dập tắt ngọn lửa này bằng cách bắt giữ người đứng đầu. Đêm 21 tháng 3 năm 1926, khi Nguyễn An Ninh đang trên đường đi vận động quần chúng và dừng chân tại Bến Lức (Long An), lực lượng mật thám Pháp đã bao vây và tiến hành bắt giữ ông.

Tin Nguyễn An Ninh bị bắt lập tức lan truyền như ngọn lửa bùng cháy khắp Sài Gòn và các tỉnh Nam Kỳ. Một làn sóng phẫn nộ dữ dội bùng nổ. Học sinh, sinh viên các trường lớn đồng loạt bỏ học bãi khóa, các tiểu thương tại chợ Bến Thành và các chợ vùng ven đóng cửa đình công. Hàng ngàn người dân đã đổ về trước trụ sở Tòa án Sài Gòn để biểu tình, giơ cao các biểu ngữ đòi chính quyền thực dân phải trả tự do ngay lập tức cho "Nhà diễn thuyết của nhân dân".

Ngày ra tòa, Nguyễn An Ninh đã biến phiên tòa xét xử mình thành một diễn đàn cách mạng. Ông tự đứng ra bào chữa cho bản thân bằng tiếng Pháp chuẩn xác, đập tan những buộc tội vô căn cứ của viên công tố thực dân và khẳng định việc đòi quyền sống cho nhân dân là hoàn toàn chính đáng. Mặc dù bị kết án giam giữ, vụ bắt bớ này không những không làm suy giảm uy tín của Nguyễn An Ninh mà ngược lại, còn biến ông thành một biểu tượng anh hùng sống trong lòng quần chúng nhân dân.