"Đống sắt gỉ" MiG-17 và 7 máy bay Mỹ hiện đại bị bắn hạ

Năm 1953, khi mới 17 tuổi, Nguyễn Văn Bảy đã trốn khỏi một đám cưới do gia đình sắp đặt để đi theo bộ đội và tập kết ra Bắc, bắt đầu con đường học lái máy bay. Sau khi hoàn thành khóa huấn luyện phi công tại Liên Xô, ông trở về nước và gia nhập biên chế Trung đoàn Không quân tiêm kích 923, mật danh Đoàn Yên Thế, tham gia vào những trận không chiến đầu tiên trên vùng trời Bắc Sơn - Chi Lăng, khi trước đó ông chỉ mới có khoảng 100 giờ bay trên chiếc MiG-17.

Trong giai đoạn từ năm 1965 đến 1968, dù điều khiển chiếc MiG-17, loại máy bay không có radar và tên lửa, tốc độ tối đa chỉ đạt Mach 0,9, không thể sánh được với các loại tiêm kích đời mới của Mỹ, Nguyễn Văn Bảy đã xuất kích tới 94 lần, nổ súng 13 lần và bắn hạ tổng cộng 7 máy bay Mỹ, bao gồm 2 chiếc F-105 và 5 chiếc F-4. Nhờ chiến thuật hợp lý và kinh nghiệm tận dụng hỏa lực tầm gần ở cự ly dưới 400 mét bằng ba khẩu pháo trên máy bay, ông trở thành phi công lái MiG-17 bắn rơi nhiều máy bay đối phương trong cuộc chiến, và cũng chưa từng bị bắn rơi.

Có một trận, máy bay của ông bị trúng một quả tên lửa nổ gần khiến thân máy bay bị 82 vết thủng, nhưng ông vẫn bình tĩnh điều khiển máy bay hạ cánh an toàn. Sau năm 1967, theo chính sách giữ gìn những phi công giàu kinh nghiệm của quân đội, ông không tiếp tục trực tiếp chiến đấu mà được rút về làm công tác huấn luyện, đào tạo và truyền thụ kinh nghiệm cho lớp phi công trẻ. Ông là một trong 19 phi công Việt Nam đạt đẳng cấp "Aces", danh hiệu dành cho những người bắn hạ từ 5 máy bay đối phương trở lên, trong cuộc kháng chiến chống Mỹ, và được Nhà nước phong tặng danh hiệu Anh hùng Lực lượng vũ trang nhân dân năm 1967.