Một võ tướng dưới cờ Tây Sơn

Phan Văn Lân xuất hiện trong sử liệu với tư cách một võ tướng của phong trào Tây Sơn. Ông thuộc lớp tướng lĩnh trưởng thành trong những năm chiến tranh liên miên cuối thế kỷ XVIII, khi phong trào Tây Sơn từ một cuộc nổi dậy ở Quy Nhơn phát triển thành lực lượng quân sự có khả năng đánh bại cả các tập đoàn phong kiến trong nước lẫn quân đội nước ngoài.

Trong hàng ngũ Tây Sơn, Phan Văn Lân được xếp cùng những võ tướng nổi tiếng như Trần Quang Diệu, Võ Văn Dũng, Nguyễn Văn Tuyết, Đặng Văn Long...

Ông đặc biệt được biết đến qua những chiến dịch do Nguyễn Huệ trực tiếp chỉ huy.