Người khai sinh Tổng Công hội Đỏ Bắc Kỳ

Nguyễn Đức Cảnh sinh ngày 2 tháng 2 năm 1908 trong một gia đình nhà nho nghèo nhưng giàu truyền thống yêu nước tại làng Diêm Điền, huyện Thụy Anh, nay là thị trấn Diêm Điền, huyện Thái Thụy, tỉnh Thái Bình. Cha ông, cụ Nguyễn Đức Tiết, từng tham gia cuộc khởi nghĩa chống Pháp do Đề đốc Tạ Hiện lãnh đạo, đỗ cử nhân khoa Mậu Tý năm 1888 nhưng không ra làm quan mà ở nhà dạy học. Từ năm 17 tuổi, Nguyễn Đức Cảnh đã lên Hà Nội làm công nhân, từ đó thấu hiểu sâu sắc nỗi thống khổ cũng như sức mạnh của đội ngũ công nhân.

Được giác ngộ cách mạng từ những năm 1925-1926 khi còn là học sinh trường Thành Chung, Nam Định, năm 1927 ông gia nhập Hội Việt Nam Cách mạng Thanh niên do lãnh tụ Nguyễn Ái Quốc sáng lập. Cuối năm 1928, ông viết tập tài liệu 16 trang mang tên "Tổ chức Công hội" nhằm truyền bá chủ nghĩa Mác - Lênin, được tổ chức bí mật in ấn và lưu hành trong công nhân cả nước. Ngày 28 tháng 7 năm 1929, ông đứng ra thành lập Tổng Công hội Đỏ Bắc Kỳ, tổ chức công đoàn có tính chất giai cấp đầu tiên của công nhân Việt Nam.

Ngày 3 tháng 2 năm 1930, ông là đại biểu của Đông Dương Cộng sản Đảng tham gia thành lập Đảng Cộng sản Việt Nam. Cuối năm 1930, ông tiếp tục được cử vào tăng cường cho Xứ ủy Trung Kỳ, đảm nhiệm vai trò Ủy viên Ban Thường vụ Xứ ủy, phụ trách công tác tuyên huấn. Tấm gương của ông về sự kết hợp giữa lý luận và thực tiễn đấu tranh vẫn tiếp tục là nguồn cảm hứng cho các thế hệ cán bộ công đoàn Việt Nam sau khi ông hy sinh.