Ông nhập ngũ năm 1968, thuộc Tiểu đoàn Công binh 4 (Quân đoàn 1), tham gia chiến dịch Đường 9 - Nam Lào và mùa hè 1972. Bị thương ở chân trái trong trận đánh tại Cửa Việt, nhưng ông vẫn lạc quan kể về tình người giữa khói lửa.

Hải từng nói: "Sống hay chết chỉ trong tích tắc nhưng người lính công binh chúng tôi được huấn luyện để biến điều không thể thành có thể." Trong chiến dịch Mùa Hè Đỏ Lửa (1972), đơn vị của ông phải bắc cầu phao qua sông Thạch Hãn để quân chủ lực tấn công. Trời đổ lửa từ máy bay phản lực và pháo hạm, sóng nước bốc hơi. Có một đồng đội của Hải đã ngã xuống, tay vẫn nắm chặt dây phao, Hải cõng cậu ấy qua bờ trong vô thức. Ngày hôm sau, Hải bị một viên đạn bắn xuyên ống chân, máu nhuộm đỏ bùn. Được chuyển về bệnh viện dã chiến, ông nhìn thấy một bác sĩ nữ mới 19 tuổi, chưa từng mổ ca nào, đã khâu vết thương cho ông bằng ánh đèn dầu. Năm 1976, ông về quê làm ruộng, nhưng không bao giờ kể về những đau đớn, chỉ khoe bức ảnh chụp chung với đồng đội trước khi đánh chiếm Quảng Trị.