Thép đã tôi trong nhà tù Buôn Ma Thuột.

Sinh ra tại làng Gia Đẳng, xã Triệu Lăng, huyện Triệu Phong, tỉnh Quảng Trị — vùng đất giàu truyền thống yêu nước, đồng chí Đoàn Khuê sớm giác ngộ cách mạng và tham gia phong trào Thanh niên Dân chủ từ khi mới 16 tuổi. Năm 1939, đồng chí được kết nạp vào Đảng Cộng sản Đông Dương và đứng ra thành lập Phủ ủy Triệu Phong.

Năm 1940, trước sự phát triển mạnh mẽ của phong trào cách mạng địa phương, thực dân Pháp tiến hành khủng bố trắng. Đồng chí Đoàn Khuê bị bắt và bị kết án 5 năm tù giam, lần lượt bị đày qua các nhà tù Quảng Trị, Lao Bảo và cuối cùng là Nhà tù Buôn Ma Thuột — nơi được mệnh danh là "địa ngục trần gian" ở Tây Nguyên.

Tại Nhà tù Buôn Ma Thuột, thực dân Pháp dùng đủ mọi thủ đoạn dã man từ tra tấn dã man, bắt lao dịch khổ sai đến dùng chế độ khắc nghiệt nhằm bẻ gãy ý chí của những người cộng sản. Tuy nhiên, đồng chí Đoàn Khuê không những không khuất phục mà còn tích cực tham gia vào Chi bộ Đảng trong tù, tham gia đấu tranh đòi cải thiện chế độ sinh hoạt, biến nhà tù thành trường học cách mạng. Đồng chí kiên trì học tập lý luận, học tiếng dân tộc Tây Nguyên để phục vụ cho công tác vận động quần chúng sau này.

Năm 1945, khi ra tù, đồng chí Đoàn Khuê lập tức lao vào hoạt động cách mạng, tham gia lãnh đạo Tổng khởi nghĩa giành chính quyền tại Quảng Ngãi và các tỉnh Nam Trung Bộ. Sự rèn luyện gian khổ trong ngục tù đế quốc đã tôi luyện nên một Đoàn Khuê kiên cường, sắc sảo và đầy bản lĩnh.