Từ chàng nông dân Nam Bộ đến cánh én bạc trên bầu trời

Anh hùng Nguyễn Văn Bảy sinh năm 1936 tại Lai Vung, Đồng Tháp. Năm 17 tuổi, do không muốn bị ép duyên lấy vợ sớm, ông đã trốn gia đình để tham gia hoạt động cách mạng rồi tập kết ra Bắc. Khi có đợt tuyển phi công, dù lúc đó chưa biết chữ, ông vẫn trúng tuyển nhờ có một thể lực phi thường và phản xạ tự nhiên cực kỳ nhạy bén.

Sau khi được xóa mù chữ hỏa tốc, ông được gửi sang Trung Quốc để đào tạo phi công chiến đấu. Giữa hàng loạt học viên, ông Bảy nổi bật bởi lối tư duy thực tế và bản lĩnh gan lì của một người con sông nước. Ông tiếp thu các kỹ thuật bay phức tạp bằng cách ghi nhớ trực quan và biến những lý thuyết khô khan thành kỹ năng thực chiến điêu luyện.Năm 1965, khi đế quốc Mỹ mở rộng cuộc chiến tranh phá hoại ra miền Bắc, ông Nguyễn Văn Bảy cùng chiếc tiêm kích MiG-17 bước vào những trận đối đầu sinh tử. MiG-17 lúc bấy giờ là dòng máy bay thế hệ cũ, không có tên lửa, chỉ trang bị pháo và bay tốc độ dưới âm, hoàn toàn lép vế trước những "Thần sấm" (F-105) và "Con ma" (F-4) hiện đại, có tên lửa tầm nhiệt và vận tốc siêu thanh của Mỹ.

Thế nhưng, với phương châm "vây chặt, đánh gần" và lối đánh "du kích trên không", ông Bảy đã biến nhược điểm thành lợi thế. Ông thường xuyên lợi dụng địa hình mây, núi để ẩn nấp, bất ngờ lao ra áp sát máy bay địch ở cự ly cực gần — có khi chỉ vài trăm mét — rồi nổ pháo. Cách đánh táo bạo này khiến hệ thống radar và tên lửa tầm xa của Mỹ hoàn toàn mất tác dụng.

Chỉ trong hai năm 1966 và 1967, phi công Nguyễn Văn Bảy đã trực tiếp tham gia hàng chục trận đánh và bắn rơi 7 máy bay Mỹ các loại, trong đó có cả những phi công sừng sỏ của Hải quân và Không quân Mỹ. Bản thân chiếc MiG-17 của ông cũng có lần bị trúng đạn chi chít với hơn 80 lỗ thủng trên thân, nhưng bằng bản lĩnh phi thường, ông vẫn điều khiển máy bay hạ cánh an toàn xuống đường băng dã chiến. Vì những chiến công vô tiền khoáng hậu đó, năm 1967, ông vinh dự được Đảng và Nhà nước phong tặng danh hiệu Anh hùng LLVTND và nhiều lần được gặp trực tiếp Bác Hồ.