Từ Liên khu 4 đến Tây Nguyên

Năm 1949, ông làm Tư lệnh Liên khu 4; năm 1950, làm Đại đoàn trưởng Đại đoàn 304 – đơn vị chủ lực quan trọng trong kháng chiến chống Pháp. Đại đoàn tham gia chiến đấu ở Trung Lào, Ninh Bình, bảo vệ hậu phương Khu 4.

Kinh nghiệm chỉ huy cấp đại đoàn giúp ông có tầm nhìn chiến dịch – chiến lược. Khi vào chiến trường B3 Tây Nguyên năm 1966, ông nhanh chóng thích nghi với địa hình rừng núi, khí hậu khắc nghiệt và đặc điểm tác chiến cơ động cao của đối phương.

Sự kết hợp giữa thực tiễn và tư duy chiến lược tạo nên phong cách chỉ huy linh hoạt, táo bạo.