Từ Phó Tham mưu trưởng Không quân về vườn trồng rau, nuôi cá

Sau giai đoạn trực tiếp chiến đấu trên không, Nguyễn Văn Bảy dần được thăng lên quân hàm Đại tá và đảm nhiệm nhiều chức vụ quan trọng trong Quân chủng Không quân, lần lượt giữ các vị trí Trung đoàn trưởng Trung đoàn Không quân 937, Phó Tư lệnh Sư đoàn 372, rồi Phó Tham mưu trưởng Quân chủng Phòng không - Không quân. Sau ngày đất nước thống nhất, ông còn được giao nhiệm vụ tiếp quản Sân bay Cần Thơ, tham gia điều hành các sân bay quan trọng như Tân Sơn Nhất, Biên Hòa, và có thời gian chỉ huy làm nhiệm vụ quốc tế tại Campuchia.

Sau khi nghỉ hưu vào năm 1990, ông trở về quê nhà tại ấp Hậu Thành, xã Tân Dương, huyện Lai Vung, tỉnh Đồng Tháp, để sống một cuộc đời bình dị: trồng rau, nuôi cá trong một khu vườn rộng hơn 5.000 mét vuông, khác biệt hẳn với hình ảnh phi công bắn hạ 7 máy bay Mỹ trước đó. Ông thường kể vui rằng cả cuộc đời mình gắn với con số 7: 17 tuổi vào quân ngũ, học hết 7 lớp học văn hóa trong 7 ngày để đủ điều kiện học lái máy bay, bắn hạ 7 máy bay địch, điều khiển chiếc MiG-17, nhận 7 huy hiệu Bác Hồ, được phong Anh hùng năm 1967.

Ông còn được biết đến với câu nói giản dị: "Ở Việt Nam, ra ngõ là gặp anh hùng", một cách ông nhìn nhận về những đóng góp thầm lặng của biết bao con người bình thường khác trong cuộc kháng chiến của dân tộc, không riêng gì bản thân mình. Ông qua đời ngày 22 tháng 9 năm 2019, sau gần một tuần điều trị đột quỵ tại Bệnh viện Quân y 175, Thành phố Hồ Chí Minh, hưởng thọ 83 tuổi, để lại hình ảnh một phi công tài năng nhưng cũng là một người nông dân Nam Bộ chân chất, giản dị trong đời thường sau khi rời quân ngũ.