Câu chuyện về "hùm xám đèo Hải Vân" với câu nói bất hủ "Tất cả chúng mày đã bị một mình tao bao vây"
Từ năm 1967-1970, ông chỉ huy đơn vị và tham gia chiến đấu 58 trận, tiêu diệt 1.500 địch, trong đó có 700 lính Mỹ, phá hủy gần 100 xe quân sự cũng như đánh sập hàng chục cầu, cống... nhằm ngăn chặn bước tiến của kẻ thù. Trong những trận chiến đấu đó, cá nhân ông diệt được 270 tên địch (trong đó có 185 lính Mỹ), bắn rơi và phá hủy 3 máy bay, nhiều xe quân sự của địch
Nhận thấy đoạn qua đèo Hải Vân là đoạn đường huyết mạch của kẻ thù, Trịnh Tố Tâm cùng đồng đội tìm cách đánh phá, gây khó khăn và tổn thất cho phía địch. Năm 1968, có lần ông đi trinh sát, đến đèo Hải Vân phát hiện giặc Mỹ đi tuần, gần sáng chúng thường co cụm tại một điểm cao cạnh đường nên ông đã dẫn một tổ đội lên đặt mìn, tiêu diệt và làm bị thương 60 tên địch.Đầu năm 1970, là Đại đội phó, phán đoán chính xác nơi địch đố quân, ông đã chỉ huy đơn vị đặt mìn vào địa điểm Mỹ đổ quân, diệt 2 trung đội. Với những thành tích vang dội trong chiến đấu, Trịnh Tố Tâm 53 lần được tặng danh hiệu Dũng sĩ diệt Mỹ, được đồng đội phong là "vua mìn đèo Hải Vân"; còn kẻ thù khi ấy không ngừng trao thưởng hậu hĩnh cho ai bắt được "con hùm xám đèo Hải Vân - Trịnh Tố Tâm". Năm 1971, Trịnh Tố Tâm được Đảng, Nhà nước phong tặng danh hiệu cao quý Anh hùng lực lượng Vũ trang nhân dân khi vừa bước sang tuổi 27 và trở thành Đại đội trưởng Đại đội 21 công binh, Đoàn 4, Quân khu Trị Thiên. Ngoài ra, ông còn được trao tặng Huân chương Kháng chiến chống Mỹ cứu nước hạng nhất; 13 Huân chương Chiến công hạng Nhất, Nhì, Ba; 3 Huân chương Giải phóng hạng Nhất. Năm 1976, khi con gái đầu lòng ra đời, ông đã đặt tên con là Trịnh Hải Vân để kỷ niệm những ngày tháng chiến đấu gian khổ và hào hùng ở đèo Hải Vân. Chị Trịnh Hải Vân công tác ở Bộ Lao động - Thương binh và Xã hội (cũ) và nay là Bộ Nội vụ sau hợp nhất hai Bộ. Khi đất nước hoàn toàn thống nhất, Anh hùng Trịnh Tố Tâm đảm nhiệm nhiều chức vụ công tác quan trọng của Đảng và Nhà nước như: Bí thư Trung ương Đoàn TNCS Hồ Chí Minh, Thứ trưởng Bộ LĐ-TB&XH (kiêm nhiệm Tổng biên tập báo Lao động và Xã hội gần 3 năm)
