Cột lửa giữa biển khơi Hòn Hèo lúc 2 giờ sáng

Đêm 27 tháng 2 năm 1968, tàu C235, một trong những chiếc tàu "không số" thuộc Đoàn tàu vận tải quân sự trên đường Hồ Chí Minh trên biển, nhận lệnh xuất phát, chở 14 tấn vũ khí cùng 21 cán bộ, chiến sĩ để tiếp tế cho chiến trường Khu V, dưới sự chỉ huy của thuyền trưởng, Trung úy Nguyễn Phan Vinh. Trên hành trình từ hải phận quốc tế tiến vào bến Hòn Hèo thuộc tỉnh Khánh Hòa, chuyến hàng bị lực lượng địch phát hiện và tổ chức bao vây.

Thuyền trưởng Vinh đã cho tàu chạy vào bãi Ninh Phước để thả toàn bộ vũ khí xuống biển, đóng trong bao nilon để đồng đội trên bờ có thể vớt lại sau, rồi cơ động tàu sang khu vực bãi Ninh Vân để đánh lạc hướng. Đêm 29 tháng 2, rạng sáng ngày 1 tháng 3 năm 1968, tại vùng biển Hòn Hèo, tàu C235 phải một mình chống trả cuộc vây ráp của 7 tàu chiến, hàng chục trực thăng vũ trang và hai liên đoàn biệt động của quân đội Mỹ và Việt Nam Cộng hòa. Máy tàu bị bắn hỏng nặng, thuyền trưởng Vinh bị một mảnh đạn bắn sượt qua đầu, nhưng ông vẫn bình tĩnh chỉ huy anh em vừa đánh trả, vừa cho tàu áp sát bờ hơn.

Khi biết không còn cách nào thoát khỏi vòng vây, ông đã quyết định hủy tàu để không để rơi vào tay quân địch, giữ bí mật con đường vận tải chiến lược trên biển. Ông cho toàn bộ thủy thủ còn lại bơi vào bờ trước, riêng ông cùng thợ máy Ngô Văn Thứ ở lại đấu nối kíp nổ. Đúng 2 giờ sáng ngày 1 tháng 3 năm 1968, một cột lửa bùng lên kèm theo tiếng nổ chấn động vùng biển. Trong cuộc chiến không cân sức ấy, 14 trong số 21 cán bộ, chiến sĩ của tàu C235 đã hy sinh.